Le
chômage peut être défini comme l’inactivité d’une personne souhaitant
travailler. Cette définition du chômage connaît de nombreuses variantes et son concept donne toujours lieu à des controverses théoriques et statistiques.
Le chômage est souvent considéré comme résiduel et volontaire jusqu’au début du
XXe siècle. Lors de la
Grande Dépression des
années 1930, le chômage devient par son ampleur un des problèmes
sociaux et
économiques les plus centraux des
pays développés. La détermination du niveau de l’
emploi devient également avec cette
crise économique une des questions les plus fondamentales de la réflexion économique. Le chômage demeure, dans la réflexion économique actuelle, un sujet de confrontation politique : ses causes ou les
politiques aptes à lutter contre lui, ne font ainsi pas consensus.
Associé à la
pauvreté, à la
précarité et l’
exclusion, il est aussi au premier plan du débat politique depuis la fin des
Trente Glorieuses dans quelques pays d’
Europe occidentale, où il a atteint des niveaux très élevés ; le chômage transforme la structure sociale de la société, bouleverse la vie des plus touchés, tout en suscitant l’inquiétude de nombreux
actifs.
Le chômage n’est pourtant pas considéré comme un élément majeur du débat économique et politique dans les pays qui sont proches du
plein emploi.
Le chômage est sujet d'oppositions entre les
écoles de pensée économique, et entre les
modèles économiques et sociaux des différentes nations. Difficile à appréhender lorsque le
travail au noir est très important, son importance variant beaucoup d’un pays à l’autre.